Una cadena de suministro circular es el conjunto de procesos que permiten la fabricación y entrega de un producto al consumidor. Priorizando durante todas las fases que se utilicen el menor número de materiales y recursos posibles. Y minimizando, además, la generación de residuos. Es uno de los procesos clave para la economía circular y las empresas.
Bajo este modelo se favorece la reutilización y recuperación de desechos, materiales y de los propios productos, ya sea en parte o en su totalidad.
Las principales características de este modelo han sido recogidas en ‘Supply chains in circular business models: processes and performance objectives’. Se trata de un trabajo de investigación realizado por la Universidad de Twente y la Universidad de Stenden. Analiza más de 500 publicaciones de revistas científicas, libros y congresos dentro de la base de datos de conocimiento Scopus.
Tras la búsqueda y análisis de artículos relacionados con circularidad y cadena de suministro, los autores presentan cuáles son las fases, procesos y objetivos que convierten a una cadena de suministro en circular.
Evolución de la cadena de suministro
El mencionado trabajo defiende que la cadena de suministro ha sufrido modificaciones a lo largo del tiempo, con el objetivo de ir respondiendo a las necesidades de los mercados. De este modo, establece cuatro tipos de cadenas de suministro:
- Gestión de cadena de suministro. Se definiría como el proceso en el que las organizaciones se unen con el objetivo de producir y entregar bienes a los consumidores. Sería el modelo de producción lineal, basado en cuatro principios:
- Planificar
- Diseñar
- Fabricar
- Entregar
- Cadena de suministro de bucle cerrado. El auge del comercio electrónico generó un nuevo flujo logístico que iba desde el consumidor hacia el productor. Este camino inverso de los bienes se denominó cadena de suministro de bucle. Se le considera cerrado cuando el flujo inverso se da en el mismo sector.
- Cadena de suministro de bucle abierto. Cuando se da en otro sector distinto del que procede u opera el productor.
- Cadena de suministro circular. Se trata de la siguiente adaptación tras la revolución que supuso el comercio electrónico. Las empresas tienen ahora en cuenta el impacto que genera su actividad en el medio ambiente. De ahí surge este otro modelo de cadena de suministro, que presta atención a las oportunidades de generar valor a partir de la reducción del uso de recursos naturales, su reutilización y el aprovechamiento de residuos para reintroducirlos en el proceso de producción.
Objetivos de una cadena de suministro circular
Según el mencionado análisis, cualquier cadena de suministro debe perseguir tres objetivos: económicos, ambientales y sociales.
Las empresas alcanzarán el primero de ellos si minimizan costes y maximizan los beneficios. Lograrán los objetivos ambientales si evitan el agotamiento de recursos y minimizan la huella de carbono, la toxicidad y la contaminación en sus procesos. Los objetivos a nivel social se lograrán si consiguen generar más empleo, más seguridad y salud en el trabajo y si minimizan las horas excesivas. Así como pobreza extrema o trabajo infantil.
Estos serían los tres objetivos generales de cualquier cadena de suministro. Pero ‘Supply chains in circular business models: processes and performance objectives’ defiende tras su análisis que en una cadena de suministro circular se deben ampliar los objetivos, llegando a un total de seis.
- Minimizar el uso de materiales, agua y energía.
- Reducir el inventario a la medida justa necesaria.
- Maximizar el uso eficiente de los activos que intervienen en la cadena de suministro. Como, por ejemplo, los camiones, las máquinas o los almacenes.
- Evitar al máximo la generación de residuos.
- Maximizar la disponibilidad del producto.
- Maximizar la cantidad de flujos de recuperación.
1. Minimizar el uso de materiales, agua y energía
El trabajo describe diversas vías para alcanzar este objetivo. La primera de ellas mediante la desmaterialización. Es decir, cambiando en la medida de lo posible el producto físico por formatos online.
Otra alternativa descrita para lograrlo es minimizar el uso de energía primaria, materias primas y residuos. Una tercera fórmula sería minimizar la cantidad de materiales utilizados.
2. Reducir el inventario
Para cumplir este objetivo, el análisis establece que no puede haber inventario si no existe demanda por parte del usuario final. Ni la producción ni el suministro deben producirse si no se tiene constancia de dicha demanda.
También advierte que las empresas deben tener presente que la demanda puede cambiar, y que los productos pueden quedar obsoletos. Esto conllevaría el empleo de recursos que no han satisfecho necesidades reales de consumo.
3. Uso eficiente de los activos en la cadena de suministro
El trabajo defiende que un uso más eficiente de los activos que intervienen en una cadena de suministro permite alcanzar los objetivos económicos y medioambientales que debe tener el modelo circular.
Se presenta la metodología Lean como una fórmula para eliminar actividad sin valor y mejorar la calidad del bien que se ofrece al consumidor final. Reconociendo que este método promueve un uso más eficiente de los materiales, el agua y la energía.
Por último una cadena de suministro circular prestará atención a plataformas de intercambio que posibiliten el uso de camiones, almacenes o máquinas en otras cadenas de suministro.
4. Evitar la generación de residuos
Se trata, principalmente, de una fórmula para ahorrar costes en cualquier cadena de suministro, pero un modelo circular tratará además de reutilizar materiales todo lo que sea posible en cualquier de las etapas del ciclo de vida de un producto, para evitar así la generación de residuos.
5. Maximizar la disponibilidad del producto
Cuanto más tiempo esté disponible un producto para su consumo menos recursos se utilizarán para la fabricación de uno nuevo.
Por lo tanto, un objetivo de la cadena de suministro circular será alargar los ciclos de vida lo máximo posible. Utilizando modelos de estandarización y compatibilidad, favoreciendo la actualización de los productos así como su mantenimiento y reparación.
6. Maximizar la cantidad de flujos de recuperación
En este objetivo, la cadena de suministro circular debe configurarse para favorecer el máximo número de recuperaciones de producto. Quizás un producto pierde con el uso su finalidad inicial. Pero puede ser útil de algún modo en otras cadenas de suministro. Con ello se conseguirá reducir la extracción de materiales, pues ciertos recursos del producto seguirán disponibles y son aprovechables.
Fases de una cadena de suministro circular
El trabajo expone un total de ocho procesos que deben estar presentes en este modelo de producción:
- Planificar
- Abastecerse
- Fabricar
- Entregar
- Utilizar
- Devolver
- Recuperar
- Habilitar
1. Planificar
La planificación en la cadena de suministro circular identificará los requisitos para su principal objetivo: facilitar un producto al consumidor final. Pero también prestará atención al uso de recursos naturales que intervienen en este proceso. Teniendo en cuenta límites medioambientales y lo que supone la extracción de esos recursos en comparación con su rendimiento.
Esta fase incluirá también la planificación de los procesos de utilización y recuperación. Es decir, en esta fase habrá que crear también un plan de uso y un plan de recuperación.
- Plan de uso. Establece unos requisitos para la cadena y unos recursos que permitan el mantenimiento y reparación, con el fin de alargar la disponibilidad del producto durante su fase de utilización.
- Plan de recuperación. El objetivo aquí es permitir una recuperación de aquellos productos que sean devueltos. Desde el punto de vista de la planificación se debe tener en cuenta que la recuperación es una forma más de fabricar productos para su venta.
Esta fase de planificación es clave en el rendimiento que finalmente va a tener la cadena de suministro circular.
2. Abastecerse
El criterio en esta fase es priorizar que los materiales de los que se abastece la empresa puedan ser devueltos, desmontados y recuperados, minimizando los residuos.
3. Fabricar
La clave aquí es producir de forma eficiente. Prestando especial atención al embalaje y al proceso de recogida / eliminación de residuos durante la fabricación.
En relación con el embalaje, debe facilitar el almacenamiento y la entrega al cliente final de forma eficiente. Para ello, los materiales del envase permitirán la protección del producto, tanto durante la entrega como durante una hipotética devolución. Con un bajo coste, pero también con un bajo impacto en el medio ambiente.
En segundo lugar el proceso de fabricación tiene que permitir la recogida y eliminación de los residuos en tres fases clave:
- Durante la extracción de materias primas de la naturaleza.
- Durante la producción, en el caso de materiales que no acaben formando parte del producto a consumir.
- Después del consumo.
El modelo de cadena de suministro circular defendido en este trabajo recuerda que las acciones de mantenimiento y recuperación también se considerarán como proceso de fabricación. En consecuencia, ambas se regirán por estos mismos parámetros, priorizando la recogida y eliminación de residuos que puedan generarse mientras se ejecuten.
4. Entrega
Los procesos de entrega incluyen la planificación de rutas para los envíos, la selección de transportistas, la recepción del producto, embalaje, documentar todo el proceso y enviar e instalar el bien en cuestión.
Una cadena de suministro circular irá aún más allá, y se centrará también en gestionar un proceso de entrega que tenga en cuenta piezas de repuesto para el mantenimiento y la reparación que pueda ser necesaria al utilizar el producto.
5. Utilización
La fase de uso en una cadena de suministro circular no contempla únicamente que el usuario utilice el bien con la finalidad creada. Este sería sólo una primera parte de este proceso, que incluye también:
- Mantenimiento: la cadena asegurará el proceso que sea necesario para conservar el producto de tal modo que cumpla con la finalidad para el que ha sido creado.
- Reparación: la cadena asegurará el proceso necesario para reparar el producto y devolverlo al estado óptimo para que cumpla su función.
Además, en un modelo circular se facilitará que los usuarios puedan devolver el producto con facilidad una vez se ha utilizado.
El trabajo defiende también que los fabricantes deben motivar a los usuarios finales para que utilicen el producto el mayor tiempo posible, favoreciendo que preserven la calidad de los materiales.
Por último, en el planteamiento de una cadena de suministro circular la empresa debe recopilar información sobre el uso que se ha realizado del producto. Con el objetivo de mejorar la vida útil, su rentabilidad y su sostenibilidad.
6. Devolver
Según las conclusiones del trabajo, una cadena de suministro circular tendrá en cuenta que el consumidor final es una fuente de envío de productos después de su vida útil. Por lo tanto, habrá que contemplar:
- Programas de recompra y devolución.
- La recogida y entrega de productos en una instalación adecuada para su tratamiento y recuperación, en función del tipo de materia prima de la que se trate.
7. Recuperar
La cadena de suministro circular contemplará cuatro mecanismos de reinserción y recuperación, cuando el producto haya tenido un tratamiento nulo o mínimo.
- Remanufacturacion. En este caso, los componentes de un producto final tienen que ser combinables con componentes nuevos de un nuevo producto, creando un bien de prestaciones iguales o incluso superiores a las del producto original.
- Reacondicionamiento. Es decir, devolver el producto a un buen estado mediante la sustitución de partes o la reparación de componentes defectuosos. Incluye la realización de trabajos que podrían denominarse más ‘superficiales’, como la limpieza, el cambio de un tejido o el repintado, para su reentrada en el mercado y adquisición por parte del consumidor final.
- Upcycling y downcycling. Que la cadena de suministro permita la transformación de materiales en otros nuevos de más calidad y funcionalidad.
- Reciclaje. Que exista un proceso de recuperación o reutilización de los componentes que forman parte del bien, para su uso original u otros fines. Tanto si el consumo del producto original se ha producido en su totalidad como sólo en parte.
8. Habilitar
Facilitar el contacto con organizaciones y particulares para activar programas de recompra y recogida.
En una cadena de suministro circular hay que tener en cuenta que los usuarios se deshacen de productos cuando finaliza su vida útil. Sin embargo, estos bienes pueden contar con materiales que pueden ser valiosos para nuevos procesos. De ahí que se deba incentivar mediante dichos programas la devolución, la recompra y / o la recogida de los mismos.