Indicadores ambientales, ¿qué son y para qué sirven?

Un indicador es una pista que nos ayuda a anticipar una realidad antes incluso de que esta se haga patente. Unas décimas de fiebre alertan sobre un mal funcionamiento del organismo. El humo es señal inequívoca de fuego. Oscuros nubarrones suelen anunciar lluvia. Y, en una tormenta, el relámpago acostumbra a ir por delante del trueno. Hay profesiones, como los meteorólogos, sociólogos, médicos o corredores de bolsa, que basan buena parte de su éxito en su pericia interpretando las señales que captan en su entorno. En definitiva, los indicadores nos hacen ser más conscientes del mundo en el que vivimos y nos ayudan a desenvolvernos en él gracias a su capacidad para anunciar problemas con antelación o para aconsejar o desaconsejar un cambio de rumbo respecto a la dirección inicial. Son, por tanto, necesarios en todos los ámbitos de la vida y, por supuesto, también en una cuestión tan trascendental para el futuro de la humanidad como es el cambio climático. Así son los indicadores ambientales.

Definición y propósito de los indicadores ambientales

Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, la OCDE, un indicador es «un parámetro, o el valor resultante de un conjunto de parámetros, que ofrece información sobre un fenómeno, y que posee un significado más amplio que el estrictamente asociado a la configuración del parámetro». Trasladado al ámbito del estudio del medio ambiente, los indicadores ambientales tratan de describir y mostrar los estados, la evolución y las dinámicas de los principales componentes ambientales, como la cantidad y calidad de agua, la calidad del aire, el estado de conservación de la biodiversidad, la disponibilidad de recursos naturales, el grado de contaminación de las ciudades, la frecuencia e intensidad de los eventos climáticos extremos, la generación de residuos o la gestión ambiental.

Los indicadores ambientales permiten mostrar la situación ambiental de un país o región y conectar esa valiosa información con distintas variables sociales, económicas o institucionales. Facilitan un análisis basado en datos y apoyado en metodología científica del estado del medio ambiente, fijándose en diferentes aspectos relevantes del mismo.

En cuanto a su propósito, los indicadores ambientales sirven para informar a los agentes implicados en la gestión medioambiental sobre el estado general del entorno, ayudan a evaluar la eficacia de las políticas desarrolladas en ese ámbito y a tomar mejores y más informadas decisiones acerca de posibles medidas, mejoras o cambios.