Los sectores de la alimentación y el gran consumo dedican grandes recursos a implantar procesos de innovación que mejoren las prestaciones de sus envases. Dentro de esta incansable búsqueda de nuevas soluciones, los plásticos ocupan una parcela muy destacada. Hablamos de nuevos materiales de plástico que apuestan por el reciclaje o las soluciones de ecodiseño para ser más eficientes en términos de seguridad, circularidad y sostenibilidad. A continuación, hacemos un repaso por algunos de esos innovadores desarrollos.
Nuevos materiales de plástico: estratega europea
En 2018 la Comisión Europea planteó una estrategia europea para el plástico en una economía circular. En ella, el organismo comunitario reconocía la importancia de este material para la vida cotidiana de las personas y planteaba un enfoque más circular para que no se convirtiera en problema ambiental. Bajo estos parámetros, Europa instaba a sus empresas a incrementar la cantidad de plásticos reciclados en sus procesos de producción, con el horizonte de alcanzar los diez millones de toneladas de plásticos reciclados en nuevos productos en el mercado europeo para 2025.
Recogiendo ese guante, distintas iniciativas tratan de impulsar nuevas vidas para el plástico. En España, campañas como #NoCulpesAlPlástico, lanzada por la propia industria, recuerda la importancia del embalaje como vía para frenar el desperdicio alimentario y propone profundizar en el diseño y las soluciones tecnológicas para este material. Nuevos materiales de plástico y un sistema del uso de envases plásticos más efectivo y alineado con los modelos de consumo circulares, formarían parte de estas soluciones.
Nuevos materiales de plástico: legislación
La legislación también empuja en la dirección de unos nuevos materiales de plástico cada vez más reciclables y sostenibles. En ese sentido, el Proyecto de Real Decreto de Envases y Residuos de Envases, actualmente en proceso de tramitación legislativa, establece que los envases de plástico contengan un porcentaje de plástico reciclado, que será del 25% en 2025 para el plástico PET y del 30% en 2030 para todos los plásticos. Asimismo, se marcan objetivos mínimos de plástico reciclado en función del tipo concreto de producto del que se trate. Con estas medidas, la nueva normativa en materia de envases pretende fomentar el reciclado y la utilización de materias primas secundarias de calidad en la fabricación de nuevos envases de plástico.
Nuevos materiales de plástico: origen
El primer polímero de plástico fue sintetizado en 1907 y desde entonces su producción ha sido imparable. Desde el punto de vista de su composición, los plásticos son compuestos de cadena larga que contiene pequeños grupos de átomos unidos entre sí, los llamados monómeros. A una cadena completa de estos monómeros se le denomina polímero. El plástico se compone además de diferentes resinas y otros agentes que son los que le confieren distintas propiedades, como la dureza, la flexibilidad o la resistencia. Existen plásticos en la naturaleza, como el ámbar, la celulosa, la cera o el caucho, aunque lo habitual es que estos sean sintéticos, fabricados industrialmente por medio de distintos procesos.
Nuevos materiales de plástico: propiedades
La palabra plástico procede del término griego plastikós (“que puede ser moldeado”). Una etimología que ya es toda una carta representación de las propiedades de este material. A su flexibilidad, resistencia, durabilidad y versatilidad para numerosas aplicaciones, hay que añadir su excelente capacidad aislante, tanto en términos de impermeabilidad como frente a electricidad o cambios de temperatura.
Los distintos tipos de plástico cuentan con propiedades que les hacen ser buenos materiales de envasado para muchos productos (ligereza, facilidad de impresión, transparencia, versatilidad, seguridad alimentaria, higiene, entre otras). Estas propiedades permite que el producto llegue al consumidor en las mejores condiciones y que se conserve el mayor tiempo posible a la venta. Así, casi el 40% del uso de los plásticos se atribuye a la fabricación de envases, según el informe ‘La realidad de los plásticos. Mitos y verdades’ realizado por Forética en 2020.
La problemática reside, según este mismo informe de Forética, en que la producción y uso incremental del plástico a nivel global ha traído consigo un crecimiento paralelo en la cantidad de residuos de este material. De hecho, según algunos autores, no será hasta 2100 cuando se alcance el pico en la generación de residuos.
Nuevos materiales de plástico: tipos
Existen diferentes tipos de plásticos, cada uno con distintas aplicaciones y propiedades. En el ámbito específico de los envases para alimentos, algunos de los más utilizados son el uretano, –habitual en la fabricación de botellas de plásticos–, el poliestireno –también empleado en botellas y en bolsas de plástico, HDPE o polietileno de alta densidad –botellas de leche o garrafas–, PP o polipropileno –yogures– o el más habitual, el politereftalato de etileno, más conocido como PET.
PET
Descubierto hace casi un siglo por dos científicos británicos, el PET es un polímero derivado del petróleo con múltiples aplicaciones en envases, desde botellas hasta vasos, banderas, blisters, tarrinas o tápers. Entre sus ventajas, destacan su versatilidad, rigidez, ligereza, bajo coste y unas propiedades inocuas que garantizan la seguridad y la óptima conservación del producto alimenticio que contienen. Unas características aptas para uso alimentario que ha sido certificado, entre otros organismos, por la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria.
El PET es, además, uno de los plásticos más reciclables que existen. Sus características, junto a su alta resistencia química, hacen de este material plástico el que mayores tasas de material reciclado permiten.
PET de alta calidad y rPET
Las excelentes propiedades del PET como plástico reciclable hacen que algunas de las líneas de investigación en nuevos materiales de plástico profundicen en este material para sus desarrollos. Un ejemplo de ellos es el PET reciclado de alta calidad. Este se obtiene de las botellas PET procedentes de sistemas de recogida selectiva, como el de Ecoembes. Tras un proceso que las separa de otros materiales plásticos, estas botellas son trituradas, lavadas, y secadas para obtener con ellas granza de PET, muy similares al material virgen fuentes fósiles (petróleo), y perfectamente apropiado para la fabricación de nuevas botellas.
El plástico PET reciclado es conocido como rPET, una variante fabricada con láminas de PET monocapa termoformable procedentes de materiales reciclados posteriores al consumo. El rPET es transparente, resistente y totalmente apto para estar en contacto con los alimentos. De hecho, en la actualidad, el rPET es el único material plástico con procesos autorizados de reciclado postconsumo para envasado de alimentos.
Residuos vegetales
Pero el PET no es el único camino que está explorando la industria del plástico en su avance hacia nuevos materiales de plástico más sostenibles para el planeta. En 2018, TheCircularLab, el centro de innovación de economía circular de Ecoembes, presentó uno de estos nuevos materiales de plástico obtenido a partir de la descomposición de residuos vegetales orgánicos como mondas de patatas o de zanahorias. Este plástico es producido gracias a un proceso denominado PHBV (PoliHidroxiButilValerato), por medio del cual el residuo vegetal es triturado para extraer la glucosa del mismo. Esta glucosa sirve de alimento a un microorganismo que produce el polímero con el que se fabrica el plástico.
Este plástico sostenible, que fue desarrollado junto a al centro tecnológico AINIA, es uno de los más de 100 proyectos relacionados con la economía circular que impulsa TheCircularLab. En este caso, el nuevo material plástico es una de las propuestas del centro de innovación de Ecoembes en su búsqueda del envase del futuro. Y es que sus aplicaciones incluyen el envasado de productos de alimentación y/o bebidas, con la ventaja añadida de que es un producto que además de reciclable, es también compostable y que incluso podría llegar a biodegradarse por si solo en entornos marinos.
Además de sus aportaciones específicas al mundo de los envases, la propuesta introduce nuevas e interesantes variables en clave circular, al configurarse como alternativa para tratar los residuos provenientes de mercados municipales, restaurantes y otros entornos en los que se generar grandes cantidades de residuos alimenticios, con lo que se fomenta su reciclaje y se disminuye el desperdicio alimentario.
Plásticos eternamente reciclables
La búsqueda de nuevos materiales de plástico que puedan ser reciclados indefinidamente es uno de los objetivos perseguidos por la economía circular. Un ideal que se encuentra a menudo con impedimentos técnicos que la ciencia y la innovación intentan sortear. Uno de los últimos intentos lo protagonizaron en 2019 investigadores de Berkeley Lab. Sus trabajos condujeron a la creación de los llamados plásticos PDKs o polidicetoenamina.
El PDK es un polímero 100% reciclable que permite recuperar sus monómeros originales. Estos monómeros recuperados tienen la propiedad de que pueden generar nuevos materiales plásticos que no necesariamente tienen que tener las mismas propiedades que el original, sino que pueden ser modificados en cuanto a sus características de rigidez o flexibilidad.
Las investigaciones en este campo abren nuevas posibilidades de reutilización del plástico como material para envases, así como para la exploración de usos alternativos en otros productos y usos una vez que estos envases se convierten en residuos.
Nuevos materiales de plástico en las empresas.
Numerosas empresas se están sumando a la investigación para incorporar a sus productos nuevos materiales de plástico que les permitan reciclar, reducir su huella ambiental y mejorar sus procesos de producción. La mayoría estas innovaciones están destinadas a reducir la candad de plástico virgen incluido en sus envases, incrementando los porcentajes de material reciclado. Estas son algunas de ellas.
- Fontarel. Desde principios de 2022, todos los envases de esta agua granadina están fabricados con 100% rPET, una innovación que permitirá a la marca de Corporación Hijos de Rivera reducir en un 72% la huella de carbono en sus procesos de fabricación.
- El Ventero. La marca de quesos ha sustituido el separador de lonchas de plástico en todas sus barquetas por separadores de celulosa (papel).
- Mondi y Henkel. La colaboración entre ambas empresas ha hecho posible una nueva bolsa de detergente realizada con material PET 100% reciclado, que sirve para recargar una botella dosificadora con bomba. Este envase dosificador se puede utilizar repetidas veces gracias a las recargas envasadas en bolsas ‘pouch’ fabricadas en mono PE reciclable. Además, las bolsas pueden depositarse en el contenedor amarillo para su reciclaje una vez usadas.
- Agromediterranea. La compañía especializada en el cultivo y elaboración de vegetales directos del campo, ha incorporado un nuevo envase sostenible a partir de plástico reciclado recuperado en el mar. El nuevo envase ha sido elaborado con material 100% r-PET, tienen un micraje muy bajo y pueden volver a reciclarse para su reutilización
- Ferrer. El fabricante y distribuidor de pescado fresco y congelado ha lanzado un envase ‘skinpack’ elaborado con una base de plástico mono material 100% PET y un nuevo diseño ‘paper-like’.
- Pinturas JUNO. Desde el año 2029 la empresa comercializa envases de puntura fabricados con un 80% de material reciclado a partir de residuos de polipropileno. Este material reciclado procede de envases de polipropileno ya utilizados previamente en el mercado y que terminan en plantas de reciclaje.
- Pepsi-Cola. En el campo de las bebidas carbonatadas, Pepsi-Cola ha lanzado una botella 100% de plástico reciclado. España encabeza la lista de los nueve países europeos que harán el cambio a botellas de plástico reciclado durante este año.